SpaceX tiene que llevar a cabo una cadena de lanzamientos de naves cisterna antes de que la Starship pueda actuar como módulo de alunizaje en la misión Artemis IV, programada para 2028. La operación incluye acoplamientos y transferencias de combustible en órbita terrestre baja y en una órbita de reabastecimiento final, según la planificación de la NASA.

Cuántos lanzamientos se estiman

Las cifras públicas varían ampliamente. Elon Musk ha mencionado que el rango podría estar entre 6 y 8 vuelos, mientras que una evaluación presentada ante un panel de seguridad aeroespacial habla de hasta 22 operaciones de transferencia. Por su parte, una auditoría de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) calculó en 2021 que el proyecto lunar de SpaceX podría requerir hasta 16 lanzamientos, aunque esa cifra se basa en datos anteriores a los últimos ajustes de la misión.

"Podríamos necesitar entre seis y ocho lanzamientos", señaló Elon Musk en una entrevista reciente.
"La arquitectura lunar de SpaceX podría requerir hasta dieciséis lanzamientos", indicó el informe de la GAO.

Por qué es necesario el reabastecimiento

Transportar todo el combustible necesario desde la Tierra reduciría drásticamente la masa útil disponible para la tripulación y la carga científica. Por eso, la estrategia consiste en depositar propulsante en una nave “depósito” en órbita terrestre baja, luego enviar varias Starship cisterna que se acoplen y transfieran combustible en etapas. Cuando el depósito alcance la masa requerida, la Starship destinada al alunizaje se acoplará a él, recibirá una primera carga y partirá hacia una órbita más alta.

Una vez en la órbita de reabastecimiento final (FTO), la nave lunar esperará una segunda entrega de combustible antes de encontrarse con la cápsula Orion para el descenso a la superficie lunar.

Próximos pasos

La NASA aún no ha definido cuántas naves cisterna despegarán para Artemis IV, y el número exacto de acoplamientos permanece abierto. El próximo hito será la puesta en marcha del depósito inicial en órbita, seguido de los vuelos cisterna que completarán la reserva antes del lanzamiento del módulo lunar.

El éxito de esta cadena de reabastecimientos será decisivo para que la primera tripulación vuelva a la Luna bajo el programa Artemis.