SpaceX quiere hacer historia el viernes 13 de noviembre: recuperar con la torre de lanzamiento las dos etapas de Starship en una misma misión. El Vuelo 15 será el primero en el que la empresa intentará atrapar tanto el propulsor Super Heavy como la nave, algo que hasta ahora solo probó con la primera de esas piezas. La ventana de despegue abre a las 4:45 p.m. de Texas (22:45 GMT) y se extiende por 75 minutos, siempre que los reguladores den el visto bueno.

La compañía presentó la maniobra como un paso inédito: si todo sale según lo previsto, será la primera recuperación completa de un sistema de lanzamiento orbital. Starship es el cohete de mayor tamaño construido hasta la fecha y fue concebido para volver a usarse por completo.

Dos atrapadas separadas por 22 horas

El mecanismo es el mismo que ya se vio en vuelos anteriores. Dos brazos mecánicos de la torre, conocidos como “palillos chinos”, se cierran en el aire sobre la pieza cuando esta regresa a Starbase, en el sur de Texas. SpaceX ya había capturado el propulsor en tres oportunidades, pero nunca lo había intentado con la nave.

El Booster 22 será el primero en volver. De acuerdo al cronograma de la empresa, se separará de la nave, encenderá sus motores para regresar y quedará sujeto por los brazos unos 6 minutos y 35 segundos después del despegue. Será además el estreno de la captura para la versión 3 del propulsor, la más reciente.

La nave seguirá su camino. SpaceX prevé que alcance una órbita de unos 275 kilómetros, libere 26 satélites Starlink V3 y complete cerca de 14 vueltas a la Tierra en un vuelo de más de 22 horas. La captura está agendada para las 22 horas y 32 minutos posteriores al lanzamiento.

El regreso más complicado

La maniobra de la nave es bastante más exigente que la del propulsor. Vuelve desde más lejos y a mayor velocidad, por lo que soporta temperaturas más altas al reingresar a la atmósfera. La publicación especializada Space.com la describió como una operación más compleja que la del Booster.

También cambia el recorrido. En misiones previas, la nave caía al océano sobre áreas despobladas. Para llegar a Starbase, en cambio, debe cruzar el norte de México y el sur de Texas. Según explicó la empresa, la trayectoria evita las grandes ciudades del valle del Río Grande y pasa al norte de la isla South Padre antes de girar sobre el golfo.

El regreso no está garantizado. Durante las horas en órbita, los controladores revisarán motores, energía, comunicaciones, computadoras y tanques. Solo habilitarán la vuelta si el estado de la nave cumple las condiciones que SpaceX definió y que, según indicó, la FAA aprobó. Si no se cumplen, la nave terminará su misión sobre el mar.

Un giro y tres encendidos

Antes de quedar suspendida, la nave deberá completar una secuencia precisa: un giro en el aire para colocarse vertical, el encendido de tres motores, luego dos y finalmente uno, hasta quedar casi inmóvil entre los brazos. Al detectar el contacto, apagará el último motor.

El antecedente inmediato es el Vuelo 14, del 28 de septiembre, cuando Starship llegó a órbita por primera vez y también desplegó 26 satélites Starlink V3. Según Space.com, esa fue la primera tanda de una constelación que, de acuerdo a Elon Musk, llegará a unos 100.000 satélites.

Para esta oportunidad, la empresa acondicionó el Booster 22, que el 10 de noviembre llegó a la plataforma de lanzamiento. Allí se hicieron pruebas finales de captura, incluida una de sujeción a la altura prevista, informó SpaceX en la red social X.

La compañía aclara que el cronograma es dinámico y puede modificarse. La transmisión en vivo comenzará unos 30 minutos antes del despegue y se extenderá hasta la captura de la nave, según la página oficial del vuelo.