Un equipo de científicos estadounidenses anunció que está evaluando el uso de plasma frío, un gas energizado, como alternativa al cloro para la sanitización de frutas y hortalizas, en pruebas de laboratorio realizadas este año.

El proyecto está liderado por Brendan A. Niemira, director científico y tecnológico del Instituto de Tecnólogos de Alimentos (IFT), quien explicó al portal Portalfrutícola que la tecnología busca ofrecer una opción libre de químicos tradicionales como el cloro y el ácido peracético.

Los ensayos demostraron que el plasma frío reduce significativamente la presencia de patógenos como Escherichia coli, Listeria, Salmonella y ciertos virus en vegetales de hoja y frutas como naranjas y arándanos.

"El plasma frío puede ser tan eficaz como los tratamientos convencionales con cloro", afirmó Niemira.

Principio del plasma frío

El plasma se genera al aplicar energía a gases como oxígeno o nitrógeno, provocando la ionización de sus moléculas. Ese estado, a diferencia del plasma térmico, permite actuar a bajas temperaturas, preservando la textura y apariencia de los alimentos sensibles al calor.

La efectividad depende de la intensidad del campo eléctrico y del tiempo de exposición; al aumentar ambos parámetros se observan mayores reducciones de microorganismos.

Obstáculos para la adopción industrial

Para pasar del laboratorio a la planta, los investigadores deben diseñar equipos capaces de producir plasma en volúmenes industriales, considerando la velocidad de línea, el tipo de fruta o hortaliza y el espacio disponible en la instalación.

Aunque existen sistemas de plasma frío en otros sectores, aún se requieren avances de ingeniería y calibración para que la solución sea viable y rentable en la cadena de producción alimentaria.