La Amazonia sumó dos nombres a su catálogo de primates. Un equipo internacional de científicos describió dos especies de monos aulladores que hasta ahora pasaban inadvertidas para la ciencia: Alouatta iroi, el aullador rojo de Pantepui, y Alouatta matogrossensis, el aullador rojo de Mato Grosso. El hallazgo, publicado en Communications Biology, llega 85 años después de la última vez que se formalizó una especie nueva dentro de este género.

El trabajo estuvo encabezado por investigadores de la Universidad de Salford, en Reino Unido, con colegas de Brasil, Portugal y otros países. Para llegar a las dos especies, el equipo comparó el ADN de 11 especies de aulladores de Sudamérica y Centroamérica con rasgos físicos de ejemplares guardados en museos y colecciones científicas, como el pelaje y la anatomía del cuerpo.

Lo que el ADN dejó al descubierto

La revisión genómica mostró que varios grupos que se creían parte de especies ya conocidas en realidad habían seguido un camino evolutivo propio. En biología, un linaje es un conjunto de organismos que comparte un antepasado y que acumuló diferencias durante un período largo.

Ese cruce entre genética y morfología fue el que permitió separar a los dos nuevos aulladores. Ambos viven en la Amazonia brasileña, pero ocupan territorios distintos. Con esta actualización taxonómica —el sistema con el que la ciencia ordena y nombra a los seres vivos—, el género Alouatta pasaría a reunir 16 especies y dos subespecies.

El antecedente más cercano era Alouatta puruensis, identificada en 1941. Desde entonces, ningún aullador había ingresado formalmente a la lista.

Los ríos que dividieron a los monos

El estudio también propone una explicación para la diversidad del género en la cuenca amazónica. Según los autores, cursos de agua de gran porte —el Amazonas, el Branco y el Xingu— actuaron como barreras naturales durante millones de años. Esas fronteras geográficas cortaron el contacto entre poblaciones y frenaron el desplazamiento de animales arborícolas como los monos.

Cuando un grupo queda aislado durante muchas generaciones, acumula diferencias genéticas y físicas. Con el tiempo, ese proceso —la especiación— puede convertir a dos poblaciones en especies distintas. El trabajo sostiene que esa dinámica explica por qué hay especies emparentadas a un lado y otro de los ríos, o en sectores apartados de la selva.

Una de las nuevas especies, en zona de riesgo

El hallazgo no es solo una buena noticia para la taxonomía. Los investigadores advirtieron que Alouatta matogrossensis habita una región afectada por la deforestación y la fragmentación del bosque, dos presiones que ya golpean a las poblaciones de primates de la zona.

Los autores enmarcaron el resultado en dos problemas de larga data de la ciencia: la deficiencia de Linneo, que mide cuántas especies faltan por identificar, y la deficiencia de Wallace, que apunta a la falta de datos sobre dónde se distribuyen las especies ya conocidas. La Amazonia, señalan, sigue siendo un territorio con biodiversidad sin catalogar.