La empresa estatal china Grain Reserves Group Ltd. (Sinograin) lleva instaladas nueve unidades de almacenamiento de grano inflables en dos provincias del país asiático desde junio de 2022, cuando montó la primera. Así lo reportó el periodista Arvin Donley en el medio especializado World Grain, con crónica fechada en Pekín.

El dato importa porque rompe con casi un siglo de hegemonía del hormigón y del acero galvanizado como estructuras estándar para guardar cosechas. Cada unidad inflable puede albergar hasta 10 mil toneladas de granos, según la información difundida.

Cómo es la estructura

Sinograin describe el sistema como una pared compuesta de tres capas: una membrana de polímero inflable de alta resistencia que impermeabiliza, una capa de aislamiento térmico de poliuretano y una capa de hormigón armado. Juntas forman, de afuera hacia adentro, un sistema de protección integral.

La compañía comenzó a desarrollar el concepto en 2018 y lo llevó a escala real cuatro años después. Las ocho unidades restantes se repartieron en los años siguientes entre dos provincias chinas.

Las ventajas que enumera la empresa

Yue Li, subdirectora general de Sinograin Chengdu Storage Research Institute Co., Ltd., detalló en una entrevista con World Grain cinco beneficios centrales del formato inflable. El primero es la estanqueidad: la membrana exterior sella el silo y evita el ingreso o la fuga de gases y líquidos.

En enero de 2023, un laboratorio profesional calificado hizo tres pruebas de hermeticidad y obtuvo valores de vida media de 2987, 4312 y 3485 segundos. Según la empresa, el resultado supera al de un silo de hormigón tradicional. En operaciones con atmósfera controlada de CO₂, el consumo de dióxido de carbono por tonelada de grano bajó 0,432 kg.

El segundo punto es el aislamiento térmico. En julio de 2023, otra institución de ensayos comparó el comportamiento del silo inflable con el de un silo de hormigón construido en la misma zona y en el mismo período. El coeficiente de transferencia de calor de la pared inflable fue de 0,44 W/(m²·K), frente a 1,48 W/(m²·K) del hormigón: un rendimiento tres veces superior.

Del hormigón al acero y ahora al polímero

Los grandes silos de concreto se multiplicaron en el paisaje rural desde comienzos del siglo XX por su durabilidad, su bajo mantenimiento y su resistencia al clima. A mitad de siglo, los productores y elevadores comerciales migraron hacia el acero galvanizado: más barato, más fácil de armar, con cimientos simples y posibilidad de ampliarse por módulos.

El acero sigue siendo la opción más extendida en el siglo XXI. La apuesta de Sinograin va en otra dirección y suma un antecedente para el almacenamiento de granos en escala industrial, con la mira puesta en el control de temperatura y en la conservación de la cosecha.