Agricultores Federados Argentinos (AFA) es la cooperativa agropecuaria de primer grado más grande del país: reúne a unos 15.000 productores activos, opera en diez provincias y cuenta con capacidad para almacenar 5 millones de toneladas de granos. Con ese respaldo, sus dirigentes resolvieron que el acopio y la comercialización ya no alcanzan como único motor de crecimiento y pusieron en marcha una estrategia de diversificación que incluye proyectos industriales y la expansión de la frontera agrícola hacia el sur.

Luis Contigiani, coordinador institucional de AFA y uno de los impulsores de ese giro, lo sintetizó con una frase: "Hay que crecer para arriba". La definición resume la apuesta de la entidad, nacida del movimiento chacarero en 1932, por agregar valor a los granos que producen sus asociados en lugar de limitarse a acumular volumen.

El punto de partida

La decisión se gestó hace unos dos años, durante una convención en Tanti, Córdoba, que reunió a unos 300 dirigentes de la cooperativa. El diagnóstico de entonces era claro: la organización estaba consolidada económicamente, sin deudas y con un volumen de granos en crecimiento, pero necesitaba abrir nuevas posibilidades de expansión.

"Tenemos una cooperativa sólida, no endeudada, bien en lo financiero, creciendo en el volumen de granos. Estamos sólidos en el núcleo pampeano argentino", recordó Contigiani sobre aquel balance. La conclusión fue que había llegado el momento de dar un salto hacia la diversificación.

El razonamiento de los socios fue directo. AFA puede seguir construyendo plantas de acopio y sumando productores, pero ese camino tiene un techo. "El crecimiento horizontal yo lo veo cada vez con más límites. La tierra es la que es, el rendimiento y la tecnología son los que pueden permitir obtener más granos, más volumen, ampliar algunas plantas, pero yo veo más techo que horizonte", explicó el dirigente.

Bioetanol, la apuesta industrial

Uno de los proyectos más avanzados es la producción de bioetanol a partir de maíz. La iniciativa ya fue presentada ante el Gobierno nacional y contempla una inversión inicial superior a los 150 millones de dólares. El objetivo es transformar parte de los granos que hoy comercializan los asociados en un producto de mayor valor.

"AFA tiene lo que nadie tiene en el mundo de estos negocios, que es el grano, la materia prima", destacó Contigiani. La cooperativa recibe anualmente entre 2,5 y 3 millones de toneladas de maíz, una disponibilidad que le da una ventaja concreta para encarar inversiones industriales. Como referencia, la Argentina destina hoy apenas 2 millones de toneladas a la producción de ese biocombustible en las plantas ya instaladas.

A esa posibilidad se suma el interés por los combustibles sustentables para aviación (SAF), otro mercado que la organización tiene bajo estudio. En paralelo, AFA comenzó a promover cultivos como la camelina y la carinata, que sus agrónomos describen como un mix entre cultivo de servicio y renta.

La frontera sur

Quizás la apuesta más llamativa sea la de ampliar la frontera agrícola hacia el sur argentino. AFA analiza comprar tierras en el valle del río Negro para desarrollar agricultura bajo riego y producir soja, trigo, maíz y, en especial, alfalfa destinada a la exportación. La cooperativa ya mantiene conversaciones con el Gobierno de Río Negro, empresas de Neuquén y otros actores del sector.

El proyecto apunta a aprovechar tierras con disponibilidad de agua para riego y abrir un nuevo polo productivo lejos del núcleo pampeano. La alfalfa, en particular, aparece como el cultivo con mayor potencial exportador hacia mercados de Medio Oriente.

Un modelo que se reivindica

AFA saca pecho de ser la empresa agropecuaria que más creció en la última década. Pero sus dirigentes insisten en que la expansión no cambia la esencia de la entidad. "El sentido último no es otro que el chacarero, su familia, los pueblitos", sostuvo Contigiani, al reivindicar el origen cooperativo de una organización que ahora busca combinar el acopio tradicional con la industria y la producción en nuevas regiones.